Rachmaninov componeerde zijn derde symfonie tussen juni 1935 en juni 1936, enkele jaren na de
Rapsodie op een thema van Paganini en de Variaties op een thema van Corelli (daarvoor had hij lange tijd niet gecomponeerd, althans niets vrijgegeven). Zijn vorige symfonie, de
tweede dateert zelfs uit 1908, bijna dertig jaar daarvoor. Sinds hij Rusland verlaten had was componeren een luxe geworden voor Rachmaninov, voor wie optreden als pianist de belangrijkste bron van inkomsten was. Hij componeerde het werk in Zwitserland in Villa Senar. Het bestaat uit drie delen en volgt daarmee niet het traditionele patroon van vier delen; het duurt ongeveer veertig minuten. De première vond plaats op 6 november 1936; Leopold Stokowski dirigeerde het Philadelphia Orchestra.
De orkestratie is voor 3 fluiten (3e ook piccolo), 3 hobo’s (3e ook althobo), 3 klarinetten (3e ook basklarinet), 3 fagotten (3e ook contrafagot), 4 hoorns, 3 trompetten, 3 trombones, tuba, pauken, slagwerk (5 spelers), harp, celesta en strijkers.
Bladmuziek van Symfonie nr. 3 (Rachmaninov) op de website van het International Music Score Library Project
